周為羌屬地，屬雍州。

秦為蜀郡地。

漢為涪縣地，屬廣漢郡。

三國蜀漢時，改涪縣屬梓潼郡。

晉懷帝為涪城縣地。

晉孝武帝僑置漢昌縣于青蓮鄉(xiāng)。

梁大同四年（538）遷漢昌縣治于讓水鄉(xiāng)。

西魏廢帝二年（553）遷縣城于孟津里，更名為昌隆縣，屬金山郡，直至北周，隋因之。

唐初，昌隆縣隸屬綿州，唐玄宗先天元年避玄宗諱改名昌明。

五代后唐莊宗追尊獻祖國昌，避諱改昌明為彰明（924）。

宋、元因之。

明初撤縣，洪武十三年（1380）復(fù)置，仍隸綿州。

明嘉靖末，改屬龍安府。

清順治十六年（1659）撤彰明并入綿州。

廢縣七十年后，于雍正七年（1729）復(fù)設(shè)彰明縣，屬綿州，兩年后改隸龍安府，并增撥平武五壩地于彰明，直至清末。

1912至1949年，彰明縣曾先后隸屬于四川省第十三、十四行政督查區(qū)，即綿陽、劍閣專區(qū)。

1949年12月24日解放，彰明縣屬川西行政區(qū)綿陽政區(qū)。

1952年合行署設(shè)四川省，彰明縣屬四川省綿陽專區(qū)。

1953年底，所屬黎雅、金龍、雙板、金天、大安、仙鶴、龍鳳、向陽等8個鄉(xiāng)劃入梓潼縣。

梓潼縣將所屬重華區(qū)11鄉(xiāng)劃入江油。

江油縣東興鄉(xiāng)劃歸劍閣縣。

1958年7月28日將原江油、彰明兩縣合并為江彰縣。

1959年5月21日遵綿陽專員公署（59）民政字第069號轉(zhuǎn)國務(wù)院“關(guān)于同意將江彰縣改名為江油縣的批復(fù)”的通知，將江彰縣復(fù)名江油縣。

1988年2月，設(shè)立江油市，其名一直沿用。