古為西羌地，西漢末王莽置西�？�，治龍夷城（今三角城）。

從南北朝至隋朝先后為羌人鮮卑族吐谷渾(tǔyùhún)所據(jù)。

唐、五代時(shí)屬吐蕃王國(guó)。

宋時(shí)為唃廝啰(ɡūsīluō)所占。

元時(shí)，歸吐蕃等處宣慰使司都元帥府轄。

明、清后，為蒙古族土默特部、喀爾喀部、厄魯特等部落的游牧地，均系王公、千戶(hù)政教合一的部落制。

1937年，設(shè)海晏設(shè)治局。

1943年，升局為縣。

1950年10月，海晏區(qū)行政委員會(huì)成立，暫屬湟源縣管轄。

1951年5月，恢復(fù)海晏縣建制，為省直屬縣。

1952年9月，改為海晏藏族自治區(qū)。

1953年12月，又復(fù)為海晏縣，隸屬于海北藏族自治區(qū)（1955年5月20日改為海北藏族自治州）。

1955年6月，改為海晏縣人民委員會(huì)。

1968年3月，改名為海晏縣革命委員會(huì)。

1981年4月，恢復(fù)為海晏縣人民政府。