戰(zhàn)國楚置高蔡邑。

秦置臨沅縣，屬黔中郡。

西漢屬武陵郡，并置索縣(一說武陵郡治此)。

東漢武陵郡治移臨沅縣。

陽嘉三年(134)改索縣稱漢壽縣，為荊州刺史部治所。

初平元年(190)州治徙南郡襄陽。

三國初屬蜀，后屬吳。

隋并臨沅、沅南、漢壽3縣置武陵縣。

隋、唐為朗州或武陵郡治。

五代為朗州治。

北宋大中祥符五年(1012)為鼎州治。

政和七年(1117)取《詩經(jīng)•常武》小序“有常德以立武事”之意，置常德軍。

乾道元年(1165)為常德府治。

元為常德路治。

明、清為常德府治。

1913年廢府，改武陵縣為常德縣。

1914年為武陵道治，1916年屬湘江道。

1922年廢道存縣。

1937年為第二行政督察區(qū)專署駐地。

1940年為第四行政督察區(qū)專署駐地。

1949年為常澧專區(qū)專署駐地。

1950年析常德縣城關(guān)鎮(zhèn)一帶置常德市(縣級)，為常德專區(qū)專署駐地。

1968年為常德地區(qū)行政公署駐地。

1988年1月23日，國務(wù)院以國函【1988】18號文件批準(zhǔn)撤銷常德地區(qū)，建立省轄常德市，實行市領(lǐng)導(dǎo)縣體制。

同年5月18日，國務(wù)院批準(zhǔn)設(shè)立省轄地級大庸市（今張家界市），析慈利縣歸大庸市管轄。

時常德市轄武陵、鼎城2區(qū)和桃源、石門、澧縣、漢壽、臨澧、安鄉(xiāng)6縣，代管津市市至今。