據(jù)史志記載，現(xiàn)在的黔西南州殷商時期為荊州西南夷，稱為“鬼方”。

周朝屬越地，春秋時期屬牂牁國。

戰(zhàn)國時期屬夜郎國，今興義市屬靡莫國，直至漢武帝元封二年（前109）靡莫國亡。

秦朝設(shè)立郡縣制，歸象郡領(lǐng)屬，秦末又屬夜郎國。

西漢時期，分別屬于牂牁郡和夜郎國所轄。

現(xiàn)冊亨、望謨的一部分及普安、晴隆、興義、興仁屬牂牁郡，安龍、貞豐、冊亨及望謨的一部分屬于夜郎國。

東漢時期，取消同亭郡，恢復(fù)牂牁郡，隸屬益州。

三國時期，分別屬牂牁郡和興古郡。

今晴隆、普安、興仁、貞豐、安龍、冊亨、望謨屬于牂牁郡，興義屬興古郡。

兩晉（西晉、東晉）時期，分別屬于夜郎郡和西平郡，隸屬寧州。

現(xiàn)今貞豐、冊亨、望謨屬夜郎郡，晴隆、普安、興仁、興義、安龍屬西平郡。

南北朝時期，屬于爨（cuan）蠻，又稱“烏蠻”。

隋時，屬于東爨。

唐朝初期，分別屬于黔中道、劍南道及牂牁國。

唐朝中、晚期，屬于矢部及羅殿國。

五代時期，仍沿襲舊制，今晴隆、普安、興仁、興義、安龍屬于矢部，貞豐、冊亨、望謨屬羅甸國。

宋朝初期，無變更，中、晚期屬自杞（qi）國及羅甸國。

元代，分別屬云南省曲靖宣慰司的普定路，普安路和湖廣行省八幡順源宣慰司的泗城州。

今望謨、冊亨、及貞豐西北部屬普定路，普安、晴隆、興仁、興義及安龍北部屬普安路，望謨一部分、冊亨南部、貞豐東南部及安龍南部屬泗城州。

明代，分別屬貴州安順軍民府的普安衛(wèi)、安南衛(wèi)和廣西布政司的泗城州安隆長官司。

今興義、普安、興仁、安龍一部分屬普安衛(wèi)，晴隆、普安和興仁一部分為安南衛(wèi)，貞豐、望謨、冊亨、安龍南境歸泗城州安隆長官司。

明朝末年，南明永歷朝廷播遷安隆，改安隆所為安龍府，屬云南行省。

清代，屬貴州行省，先后設(shè)有南籠廳、南籠府、興義府、永豐州、普安州、普安縣、安南縣、興義縣。

嘉慶二年（1797），改南籠府為興義府，直至清宣統(tǒng)三年（1911）未變更，府址設(shè)在今安龍縣城，轄貞豐州（今貞豐縣及望謨一部分）、冊亨州同（今冊亨縣），普安縣（今普安）、新城縣（今興仁）、安南縣（今晴隆）、興義縣（今興義）和捧鲊巡檢（今興義捧鲊鎮(zhèn)）。

1914年，撤銷興義府，設(shè)貴西道，駐今安龍。

1920年撤銷貴西道，各縣直屬貴州省。

1935年，貴州分設(shè)11個行政督察區(qū)，黔西南州屬第3行政督察區(qū)，駐興仁縣城。

轄興仁、興義、盤縣、安龍、貞豐、安南（今晴�。�、普安、冊亨8縣，稱為“盤江八屬”。

1936年3月、1937年11月、民國32年（1943年）6月，貴州省三次變更行政督察區(qū)，均屬第三行政督察區(qū)，直至解放未變動。

1949年12月，“盤江八屬”和平解放，1950年初設(shè)立貴州省興仁專署，轄興仁、興義、普安、盤縣、晴隆、關(guān)嶺、安龍、貞豐、冊亨、望謨10縣，專署駐興仁城。

1952年12月4日，經(jīng)政務(wù)院批準(zhǔn)，改興仁專署為興義專區(qū)，專署移駐興義縣城。

1956年4月13日，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，設(shè)立黔南布依族苗族自治州，興義專區(qū)所轄的安龍、冊亨、望謨、貞豐4縣劃歸黔南州。

1956年7月18日，撤銷興義專署，將所轄興義、興仁、盤縣、普安、關(guān)嶺、晴隆6縣劃歸安順專區(qū)。

1965年8月17日，恢復(fù)興義專署，轄興義、興仁、盤縣、普安、晴隆、安龍、貞豐、冊亨、望謨9縣，專署駐興義縣城。

1965年11月13日，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，撤銷貞豐、望謨、安龍縣，分別成立貞豐、望謨、安龍布依族苗族自治縣，撤銷冊亨縣，成立冊亨布依族自治縣。

1970年，興義專區(qū)改名為興義地區(qū)。

1971年1月1日，經(jīng)中央批準(zhǔn)，盤縣劃歸六盤水特區(qū)。

1978年將興義專署改稱行政公署。

1981年9月21日，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，撤銷興義行政公署，設(shè)立黔西南布依族苗族自治州，原行政區(qū)劃未變。

同時撤銷貞豐、望謨、安龍、冊亨4個自治縣，設(shè)立安龍、貞豐、冊亨、望謨4縣。

1982年5月1日黔西南布依族苗族自治州正式成立，州府駐興義縣城（現(xiàn)在的興義市）。