夏商為禹貢荊州之界僻。

周時為楚黔中地，屬夜郎。

秦代屬黔中郡。

漢初屬荊州武陵郡，漢武帝時改屬牂牁郡。

三國時屬吳。

晉代屬荊州武陵郡。

南北朝屬郢州武陵郡。

隋代改屬揚州沅陵郡。

唐朝屬黔中道彝、播、敘三州，之后，東部歸朗溪縣（縣址在今湖南省會同縣朗江鄉(xiāng)），西部屬思州。

五代時屬楚，繼為徽州、誠州所轄。

宋代時東部為誠州所轄，后又分屬三江縣、會同縣，西部仍屬思州。

宋崇寧二年（1103），屬靖州。

元代分屬靖州路總管府和靖州軍民安撫使司。

明洪武二十三年(1390)于屯溪、后溪2地設千戶所，二十四年置天柱守御千戶所，均屬湖廣靖州衛(wèi)。

萬歷二十五年(1597)置天柱縣，治天柱(今城關鎮(zhèn))。

崇禎十年(1637)徙縣治于龍?zhí)粒執(zhí)量h，后遷雷寨，又遷回天柱，復名天柱縣。

清雍正五年(1727)由湖南靖州改隸黎平府。

十一年劃入鎮(zhèn)遠府。

乾隆元年(1736)于遠口設巡檢司。

1913年改遠口巡檢司為遠口分縣。

屬黔東道。

1936年并入遠口分縣，屬第七行政督察區(qū)。

1937年屬第一行政督察區(qū)。

1950年屬鎮(zhèn)遠專區(qū)。

1956年屬黔東南苗族侗族自治州。

1958年并入錦屏縣，1961年析出復置至今。