漢代，屬于番禺縣地。

晉代，屬東官郡地。

唐代，屬東莞縣香山鎮(zhèn)。

南宋紹興二十二年（1152年）起，屬香山縣，鎮(zhèn)內(nèi)西北部屬豐樂鄉(xiāng)，東南部屬長(zhǎng)安鄉(xiāng)海域。

明嘉靖末年，坦洲西北丘陵地區(qū)屬谷字都，東南部屬恭常都。

鎮(zhèn)中心區(qū)淺灘淤積于明代。

清道光七年（1827年），谷字都改稱谷都，坦洲西北部屬谷都，東南部屬恭常都。

清光緒六年（1880年），谷都改稱谷鎮(zhèn)，恭常都分稱上恭鎮(zhèn)和下恭鎮(zhèn)，坦洲分屬谷鎮(zhèn)和下恭鎮(zhèn)。

清宣統(tǒng)二年（1910年），屬香山縣第五區(qū)、香山縣第七區(qū)。

民國(guó)三十五年（1946年），撤區(qū)稱鄉(xiāng)，分屬五岳鄉(xiāng)、三洲鄉(xiāng)和鳳山鄉(xiāng)。

1949年11月，復(fù)屬第五區(qū)的五岳鄉(xiāng)、三洲鄉(xiāng)和鳳山鄉(xiāng)。

1953年，屬第三區(qū)。

1955年，改稱坦洲區(qū)。

1957年，劃出翠微、康濟(jì)、造貝歸珠海，改稱坦洲鄉(xiāng)。

1958年8月，改稱前鋒人民公社，同年10月并入三鄉(xiāng)大公社，稱坦洲耕作區(qū)。

1959年，復(fù)分稱坦洲公社。

1961年，稱坦洲區(qū)。

1963年，稱坦洲公社。

1983年，復(fù)稱坦洲區(qū)。

1986年12月，坦洲區(qū)改稱坦洲鎮(zhèn)。