春秋屬南越，戰(zhàn)國(guó)入楚稱百越。

秦至漢初，屬南�？げ┝_縣。

漢代，海陸豐地區(qū)全境屬交州南海郡。

東晉咸和元年（326）析南海郡東部置東官郡，六年，從博羅縣析出寶安縣、海豐縣、懷安縣。

同年，原揭陽(yáng)縣拆為海陽(yáng)、潮陽(yáng)、綏安（今福建省云霄縣）、海寧4縣。

海豐縣隸屬東官郡，轄地包括現(xiàn)汕尾市全境及惠來(lái)、普寧、揭西之部分地區(qū)。

隋開(kāi)皇十一年(591)，東官郡與梁化郡等并置為循州，海豐縣改屬循州。

唐武德五年(622)，析海豐縣東部置安陸縣，轄今之陸豐市、陸河縣及惠來(lái)、普寧、揭西之部，至唐貞觀元年(627)，又廢安陸縣，并復(fù)海豐縣，仍隸屬循州。

五代南漢乾亨元年(917)，循州改為禎州，海豐隨屬禎州。

宋開(kāi)寶四年（971）屬?gòu)V南東路。

宋天禧五年(1021)，因避太子趙禎(后即仁宗)名諱，改禎州為惠州，時(shí)海豐屬?gòu)V南東路惠州。

元代，汕尾地區(qū)屬江西行中書省廣東道惠州路。

明代屬?gòu)V東布政使司惠州府。

清代屬?gòu)V東省惠州府，清雍正九年(1731)，析海豐縣東部之坊廓、石帆、吉康三都置陸豐縣。

縣治在東海(今陸豐東海鎮(zhèn))，海豐、陸豐兩縣同屬惠州府。

1911年后隸屬?gòu)V東潮循道。

1930年隸屬?gòu)V東省第四行政督察區(qū)。

中華人民共和國(guó)成立后，海豐、陸豐屬東江專區(qū)。

1952年改屬粵東行政區(qū)。

1956年屬惠陽(yáng)專區(qū)。

1959年撤銷惠陽(yáng)專區(qū)，海豐、陸豐劃歸汕頭專區(qū)；1983年撤銷汕頭地區(qū)，海豐、陸豐劃歸惠陽(yáng)地區(qū)管轄。

1988年在原海豐、陸豐兩縣的行政區(qū)域上設(shè)置汕尾市（地級(jí)），此地名自此沿用至今。

1995年陸豐撤縣建市(縣級(jí)市)，由省政府直轄，委托汕尾市人民政府代管。

2002年撤銷城區(qū)馬宮鎮(zhèn)設(shè)立馬宮街道。

2003年撤銷海豐縣蓮花山鎮(zhèn)并入海城鎮(zhèn)；撤銷海豐縣圓墩鄉(xiāng)，將其管轄的田寮村委會(huì)并入鵝埠鎮(zhèn)，圓林、圓墩、洛坑3個(gè)村委會(huì)并入赤石鎮(zhèn)；撤銷西坑鄉(xiāng)并入公平鎮(zhèn)。

2004年撤銷東海鎮(zhèn)設(shè)立東海街道，撤銷城東鎮(zhèn)設(shè)立城東街道，撤銷河西鎮(zhèn)設(shè)立河西街道。

2011年將海豐縣海城鎮(zhèn)調(diào)整為海城鎮(zhèn)、附城鎮(zhèn)和城東鎮(zhèn)。

2019年撤銷海豐縣鵝埠鎮(zhèn)、小漠鎮(zhèn)、鲘門鎮(zhèn)、赤石鎮(zhèn)，分別改設(shè)為鵝埠街道、小漠街道、鲘門街道、赤石街道。