元至元年間（1271—1294年），曾置遂溪縣東海島場鹽課司大使，時經460余年。

清雍正年間（1723年），置遂溪縣椹川巡檢司。

清嘉慶年間（1796—1820年），置白鴿寨水師營及先后置東破特別區(qū)、東海區(qū)、雷東縣、東海公社、東海島試驗區(qū)、湛江經濟技術開發(fā)區(qū)，均設立于東山街道。

1950年初，屬于東破特別區(qū)，當時稱為東山鄉(xiāng)。

1952年12月，設雷東縣，東山屬于第一區(qū)。

1957年4月，撤區(qū)建鄉(xiāng)，東山鄉(xiāng)至同年10月。

1958年10月，撤銷雷東縣并人湛江市郊區(qū)，合東簡、民安建東海公社。

1959年8月，東海公社分為東山、民安、東簡3個公社。

1961年6月，設區(qū)轄公社體制，東海區(qū)分為東山、民安、新安、東簡、東南5個公社，當時東山公社下轄18個大隊。

1963年2月，撤區(qū)合并小公社為大公社，由原5個并為3個：東山公社、民安公社、東簡公社。

1983年6月，撤銷公社，建區(qū)設鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）。

東山公社改稱為東山區(qū)公所，大隊改為鄉(xiāng)人民政府，區(qū)公所下轄7個鄉(xiāng)。

1987年3月，撤區(qū)公所，改建鎮(zhèn)。