漢屬合浦郡高凉縣地。

隋置茂名縣，屬高凉郡。

唐貞觀八年（634）為南宕州治，后改潘州治。

北宋開寶五年（972）潘州并入高州，茂名是廣南西路高州屬縣。

元大德八年（1304）高州路治茂名，隸湖廣省海北海南道。

明代為高州府治，屬廣東布政使司。

清仍之，屬廣東省。

1914-1920年屬高雷道，廢道后，先后屬南路專區(qū)、第七區(qū)行政督察區(qū)等。

1949年屬南路專區(qū)，1950年屬高雷專區(qū)，1952年屬粵西行政區(qū)，1956年屬湛江專區(qū)。

1959年廢縣設(shè)市，為省轄市（縣級）。

1975年升為地級市，由省直轄，茂名市此名沿用至今。

1983年行市管縣制，轄化州、信宜、高州、電白4個縣。

1984年7月15日，以原茂名市轄區(qū)置茂南區(qū)，市政府移駐河?xùn)|。

1992年以后，高州、化州、信宜先后撤縣設(shè)市。

1995年析電白縣設(shè)茂港區(qū)。

2014年茂港區(qū)和電白縣合并設(shè)電白區(qū)。

2017年將電白區(qū)羊角鎮(zhèn)劃歸茂南區(qū)管轄。

2018年將電白區(qū)水東鎮(zhèn)改設(shè)為水東街道。

2019年撤銷水東街道，將水東街道分設(shè)為水東、電海、陳村三個街道。

2021年信宜市東鎮(zhèn)街道分設(shè)玉都街道。