隋初，為南巴縣地，隋大業(yè)年間隨縣并連江縣。

唐武德年間，南巴縣析置，時仍為南巴縣地。

宋開寶五年（972年），隨縣省入茂名縣。

明成化年間，為電白縣下博鄉(xiāng)四都的那淵、那和、那花等小鄉(xiāng)。

清代，為典史所轄的南海堡。

民國時期，為沙院鄉(xiāng)轄地。

1949年11月，為三區(qū)（水東）沙院鄉(xiāng)的澳內(nèi)海、那貞、晏鏡、南海、下里等小鄉(xiāng)。

1953年3月，為六區(qū)（下里）的澳內(nèi)海、炮臺、晏鏡、下里、那貞等鄉(xiāng)。

1957年2月，為南海鄉(xiāng)。

1958年9月，隸前進人民公社。

1959年2月，析前進人民公社置南海人民公社。

1983年11月，撤公社置南海區(qū)。

1987年4月，撤區(qū)置南海鎮(zhèn)，下轄17個管理區(qū)。

1992年7月，茂名市委、市政府經(jīng)省批復(fù)設(shè)立“茂名市水東經(jīng)濟開發(fā)試驗區(qū)”。

2001年1月，從電白縣析出隸茂名市茂港區(qū)。

2002年8月，經(jīng)廣東省民政廳批準，撤南海鎮(zhèn)設(shè)立南海街道辦事處及高地街道辦事處（區(qū).委、區(qū)政府派出機構(gòu)，正科級單位），并于2003年9月正式掛牌。

2014年4月，并入茂名市電白區(qū)。